В течение 24 лет советские ученые копали глубже, чем кто-либо до этого. Результатом стала Кольская сверхглубокая скважина, расположенная на Кольском полуострове в России.
Амбициозный проект начался в 1970-х годах, и ученые в бывшем Советском Союзе начали бурить скважину, которая была всего 9 дюймов (22,9 см) в диаметре. Дыра в конечном итоге простиралась на 7,5 мили (12,1 км) вглубь земной коры, дальше самой глубокой точки океана, чем в Марианской впадине в Тихом океане на 6,8 мили (10,9 км).
Чему научились ученые, и что они нашли на этих невероятных глубинах? Вообще-то, довольно много. Они обнаружили одноклеточные организмы планктона на глубине 4,3 мили (6,9 км) и почти на той же глубине обнаружили воду. Они также обнаружили, что температура достигла 356° F (180° C) на дне отверстия, что было больше, чем их оценки. Это стало причиной того, что в 1994 году от ямы пришлось отказаться. Отверстие было слишком горячим, чтобы продолжать бурение. Окружающая среда стала более жидкой из-за жарких условий, и скважина становилась все более трудной для поддержания. Кроме того, это быстро испортило оборудование.
Но ученым удалось более точно оценить расстояние до центра Земли почти в 4000 миль (6347 км). Их дыра была всего лишь каплей в море по сравнению с огромным расстоянием до центра Земли. Дыра едва проникла в земную кору, толщина которой составляет около 23 миль (37 км). Цель состояла в том, чтобы проникнуть в мантию Земли, толщина которой под земной корой составляет приблизительно 1800 миль (2896 км).
Первая попытка добраться до мантии была предпринята в 1958 году у берегов мексиканского города Гуадалупе в Тихом океане под названием Проект Мохоле. Американские инженеры пробурили 11 700 футов (3566 м) воды и расширили скважину на 601 фут (183 м) под морским дном. Финансирование проекта закончилось в 1966 году. Следующая крупная попытка была предпринята в период с 1987 по 1995 год, когда немецкие ученые в Баварии приступили к осуществлению программы глубокого Континентального бурения. Им удалось спуститься примерно на 5,7 мили (9,2 км) и обнаружить температуру, достигающую 600° F (316° C). У них тоже кончилось финансирование.
Поскольку земная кора тоньше под океанским дном, именно там будет предпринята следующая попытка углубиться. Специализированное японское буровое судно "Чикю" имеет рекорд по глубине морской скважины, используемой в научных целях, почти в 2 милях (3,2 км) под морским дном. Международная команда, которая использует Chikyu, теперь пытается пойти глубже. Комплексная программа океанского бурения была начата в 2003 году и пытается добраться до мантии Земли, где температура может начинаться с 1600° F (871° C). Программа займет много лет, а ее стоимость может достигнуть 1 миллиарда долларов.